واژه ی والا در فرهنگ آکسفورد چنین تعریف شده است: «برکشیده یا قرار گرفته در بالا بلند و رفیع این واژه کاربردهای گوناگونی دارد کوه ها و ساختمان ها می توانند والا باشند، چنان که اندیشه ها، کنش های قهرمانانه یا شیوه های بیان ممکن است والا خوانده شوند. دایره ی تعریف امر والا صرفاً به داوری های ارزشی محدود نمی شود بلکه نوعی حالت ذهنی را نیز در بر میگیرد. هزارتوی پرپیچ و خم فضای داخلی کاتدرال پولس قدیس حس عظمت و مهابت را بر می انگیزد کلمات شاه لیر در واپسین دم زندگی جان بینندگان را از احساسی رفیع لبریز میکند؛ ایده ی بی نهایت از هر کلمه ای فراتر می رود این کتاب به تعاریف امر والا از عصر باستان تا تفکر پست مدرن می پردازد و آن را در زمینههای مختلف از ادبیات تا فلسفه و روانکاوی تحلیل میکند.